痛痛病是首先發(fā)生在日本富山縣神通川流域的一種奇病，因?yàn)椴∪嘶疾『笕矸浅Ｌ弁矗K日喊痛不止，因而取名“痛痛病”（亦稱骨痛病）。在日本富山縣，當(dāng)?shù)鼐用裢嬕粭l叫作神通川河的水，并用河水灌溉兩岸的莊稼。后來日本三井金屬礦業(yè)公司在該河上游修建了一座煉鋅廠。煉鋅廠排放的廢水中含有大量的鎘，整條河都被煉鋅廠的含鎘污水污染了，河水、稻米、魚蝦中富集大量的鎘，然后又通過食物鏈，使這些鎘進(jìn)入人體富集下來，使當(dāng)?shù)氐娜藗兊昧艘环N奇怪的骨痛病（又稱痛痛?。?。

鎘進(jìn)入人體，使人體骨骼中的鈣大量流失，使病人骨質(zhì)疏松、骨骼萎縮、關(guān)節(jié)疼痛。曾有一個患者，打了一個噴嚏，竟使全身多處發(fā)生骨折。另一患者最后全身骨折73處，身長縮短了30厘米，病態(tài)十分凄慘。痛痛病在當(dāng)?shù)亓餍?0多年，造成200多人死亡。

1955年，在日本神通川沿岸的一些地區(qū)出現(xiàn)了一種怪病，開始時人們只是在勞動后感到腰、背、膝等關(guān)節(jié)處疼痛。休息或洗澡后可以好轉(zhuǎn)。可是如此幾年之后疼痛遍及全身，人的正常活動受到限制，就是大喘氣時都感到疼痛難忍。人的骨骼軟化，身體萎縮，骨骼出現(xiàn)嚴(yán)重畸形，嚴(yán)重時，一些輕微的活動或咳嗽都可以造成骨折。最后，病人飯不能吃、水不能喝，臥床不起，呼吸困難，病態(tài)十分凄慘，終于在極度疼痛中死去。
這種怪病的發(fā)生和蔓延，引起人們的極度恐慌，但是誰也不知道這是什么病，只能根據(jù)病人不斷地呼喊“痛啊，痛??！”而稱為痛痛病。
原來在日本明治初期，三井金屬礦業(yè)公司在神通川上游發(fā)現(xiàn)了一個鉛鋅礦，于是在那里建了一個鉛鋅礦廠。在鉛鋅礦石中還含有一種叫做鎘的金屬，化學(xué)符號是Cd。鎘進(jìn)入人體后，主要蓄積于腎臟，會對腎臟造成損害，抑制維生素D的活性。維生素D是人體不可缺少的營養(yǎng)素，缺乏維生素D會妨礙鈣、磷在人體骨質(zhì)中的正常沉著和儲存，最后導(dǎo)致骨軟化。這個工廠在洗礦石時，將含有鎘的大量廢水直接排入神通川，使河水遭到嚴(yán)重的污染。河兩岸的稻田用這種被污染的河水灌溉，有毒的鎘經(jīng)過生物的富集作用，使產(chǎn)出的稻米含鎘量很高。人們長年吃這種被鎘污染的大米，喝被鎘污染的神通川水，久了就造成了慢性鎘中毒，痛痛病實(shí)際就是典型的慢性鎘中毒。
痛痛病至今尚無特效的治療方法，而且體內(nèi)積蓄的鎘也沒有安全有效的排除方法。因此，消除鎘對環(huán)境的污染就顯得特別重要，這是防止痛痛病發(fā)生的根本措施！